Kapitalerträge sind Einnahmen, die aus der Anlage von Geld entstehen. Sie ergeben sich beispielsweise aus Zinsen, Dividenden oder Gewinnen beim Verkauf von Wertpapieren. Wenn Anleger ihr Vermögen investieren, etwa in Bankprodukte oder an der Börse, können daraus finanzielle Erträge entstehen, die steuerlich berücksichtigt werden müssen. In Deutschland unterliegen diese Einkünfte in der Regel der sogenannten Abgeltungsteuer. Dabei handelt es sich um eine pauschale Steuer von 25 % auf Kapitalerträge. Zusätzlich wird auf die Steuer ein Solidaritätszuschlag von 5,5 % erhoben. Für Mitglieder einer Kirche kommt außerdem Kirchensteuer hinzu. Dadurch liegt die tatsächliche Steuerbelastung insgesamt meist zwischen etwa 26 % und 28 %. 

Kapitalerträge können aus unterschiedlichen Quellen stammen. Eine häufige Form sind Zinsen, die beispielsweise bei klassischen Sparprodukten wie Tagesgeld- oder Festgeldkonten entstehen. In diesem Fall stellt der Anleger der Bank Geld zur Verfügung und erhält dafür eine vorher vereinbarte Verzinsung. Eine weitere wichtige Einnahmequelle ist Dividenden. Diese werden von Aktiengesellschaften an ihre Anteilseigner ausgeschüttet, wenn das Unternehmen Gewinne erwirtschaftet hat und einen Teil davon an die Aktionäre weitergibt. Darüber hinaus entstehen Kapitalerträge auch durch Kursgewinne. Diese treten auf, wenn Wertpapiere wie Aktien, Fondsanteile oder Anleihen zu einem höheren Preis verkauft werden als dem ursprünglichen Kaufpreis. Die Differenz zwischen Kauf- und Verkaufspreis stellt dann den steuerpflichtigen Gewinn dar. 

Um Sparer steuerlich zu entlasten, sieht das deutsche Steuerrecht einen Freibetrag für Kapitalerträge vor. Dieser wird als Sparerpauschbetrag bezeichnet. Für alleinstehende Personen beträgt er derzeit 1.000 Euro pro Jahr, während Ehepaare oder eingetragene Lebenspartner, die gemeinsam veranlagt werden, einen Freibetrag von insgesamt 2.000 Euro nutzen können. Erträge innerhalb dieser Grenze bleiben steuerfrei. Voraussetzung dafür ist jedoch, dass ein sogenannter Freistellungsauftrag bei der jeweiligen Bank hinterlegt wurde. Mit diesem Auftrag informiert der Anleger sein Kreditinstitut darüber, dass Kapitalerträge bis zur Höhe des Freibetrags nicht automatisch versteuert werden sollen. Wird kein Freistellungsauftrag erteilt, führt die Bank die Steuer direkt ab, auch wenn der Freibetrag eigentlich noch nicht vollständig genutzt wurde. 

Ein wesentliches Merkmal der Besteuerung von Kapitalerträgen in Deutschland ist der automatische Steuerabzug durch inländische Banken. Diese behalten die Abgeltungsteuer in der Regel direkt ein und überweisen sie an das Finanzamt. Für viele Anleger bedeutet das eine deutliche Vereinfachung, da sie ihre Kapitalerträge nicht zwingend selbst in der Steuererklärung angeben müssen. Mit dem Einbehalt gilt die Steuer grundsätzlich als endgültig beglichen. 

In bestimmten Fällen kann oder muss jedoch eine Angabe in der Steuererklärung erfolgen. Dafür wird die sogenannte Anlage KAP verwendet. Das ist beispielsweise notwendig, wenn Kapitalerträge über ausländische Banken oder Depots erzielt wurden, bei denen kein automatischer Steuerabzug vorgenommen wurde. Außerdem besteht die Möglichkeit, eine sogenannte Günstigerprüfung zu beantragen. Das Finanzamt prüft dabei, ob der persönliche Einkommensteuersatz unter dem pauschalen Satz von 25 % liegt. Falls dies zutrifft, werden die Kapitalerträge mit dem niedrigeren individuellen Steuersatz berechnet, was zu einer geringeren Steuerbelastung führen kann. 

Ein weiterer wichtiger Punkt ist die Verlustverrechnung. Verluste aus Kapitalanlagen können mit Gewinnen aus anderen entsprechenden Geschäften verrechnet werden. Dadurch wird nur der tatsächlich verbleibende Überschuss besteuert. Dieses Prinzip sorgt dafür, dass Anleger steuerlich nicht benachteiligt werden, wenn einzelne Investitionen Verluste verursachen. Insgesamt ist das System der Abgeltungsteuer darauf ausgelegt, die Besteuerung von Kapitalerträgen möglichst einfach und transparent zu gestalten.