Der Vorsteuerabzug gemäß § 15 UStG bildet eine tragende Säule des deutschen Umsatzsteuerrechts und hat für Unternehmen eine erhebliche wirtschaftliche Bedeutung. Er sorgt dafür, dass Betriebe die Umsatzsteuer, die ihnen von anderen Unternehmern in Rechnung gestellt wird, nicht endgültig tragen müssen. Stattdessen können sie diese Steuerbeträge mit der eigenen Umsatzsteuerschuld verrechnen. Auf diese Weise wird gewährleistet, dass die Umsatzsteuerlast beim privaten Endverbrauch verbleibt und nicht zu einer finanziellen Belastung der Unternehmen führt. Unternehmen übernehmen damit eine vermittelnde Rolle zwischen Staat und Konsument, indem sie die Steuer erheben und weiterleiten. 

Das System des Vorsteuerabzugs folgt einem klaren rechnerischen Prinzip. Unternehmer stellen ihren Kunden Umsatzsteuer in Rechnung und führen diese grundsätzlich an das Finanzamt ab. Gleichzeitig zahlen sie selbst Umsatzsteuer auf bezogene Lieferungen und Leistungen. Diese gezahlte Steuer kann von der vereinnahmten Steuer abgezogen werden. Übersteigt die Umsatzsteuer aus eigenen Umsätzen die gezahlte Vorsteuer, entsteht eine Zahllast. Ist es umgekehrt, ergibt sich ein Erstattungsanspruch gegenüber dem Finanzamt. Dieses Vorgehen verhindert eine mehrfache Besteuerung derselben Wertschöpfung und stellt sicher, dass nur der tatsächlich geschaffene Mehrwert steuerlich erfasst wird. 

Damit der Vorsteuerabzug geltend gemacht werden kann, müssen bestimmte rechtliche Voraussetzungen erfüllt sein. Zwingend erforderlich ist eine ordnungsgemäße Rechnung im Sinne der §§ 14 und 14a UStG. Diese muss alle gesetzlich vorgeschriebenen Angaben enthalten, etwa die vollständigen Namen und Anschriften der Beteiligten, das Rechnungsdatum, eine fortlaufende Rechnungsnummer, die genaue Leistungsbeschreibung sowie den gesondert ausgewiesenen Steuerbetrag. Zusätzlich ist entscheidend, dass die Leistung dem unternehmerischen Bereich zuzuordnen ist. Wird sie ausschließlich privat genutzt, scheidet ein Vorsteuerabzug aus. Ebenso darf nur solche Umsatzsteuer abgezogen werden, die rechtmäßig erhoben wurde. 

In der betrieblichen Praxis betrifft der Vorsteuerabzug zahlreiche Kostenarten. Dazu gehören insbesondere Ausgaben für den Wareneinkauf, Roh- und Hilfsstoffe, Investitionen in Maschinen oder technische Anlagen sowie laufende Betriebskosten wie Miete, Strom oder Telekommunikation. Auch Aufwendungen für Werbung, Beratung oder Fortbildung können vorsteuerabzugsfähig sein. Bei Importen aus Drittländern zählt zudem die entrichtete Einfuhrumsatzsteuer zur abzugsfähigen Vorsteuer, sofern die eingeführten Güter dem Unternehmen dienen. 

Trotz seiner großen Bedeutung ist der Vorsteuerabzug nicht uneingeschränkt möglich. Unternehmer, die die Kleinunternehmerregelung nach § 19 UStG in Anspruch nehmen, sind vom Abzug ausgeschlossen, da sie keine Umsatzsteuer auf ihre Umsätze erheben. Ebenso besteht kein Anspruch auf Vorsteuerabzug bei Umsätzen, die gesetzlich von der Umsatzsteuer befreit sind, wie etwa bei ärztlichen oder heilpraktischen Leistungen. In diesen Fällen fehlt der steuerliche Zusammenhang zwischen Eingangs- und Ausgangsumsätzen. 

Die praktische Umsetzung des Vorsteuerabzugs erfolgt regelmäßig im Rahmen der Umsatzsteuer-Voranmeldung, die je nach Umfang der Geschäftstätigkeit monatlich oder vierteljährlich abgegeben wird. Insgesamt trägt der Vorsteuerabzug wesentlich zur steuerlichen Neutralität der Umsatzsteuer bei und schützt Unternehmen davor, durch Steuerbelastungen in ihrer wirtschaftlichen Tätigkeit eingeschränkt zu werden.