Der Versorgungsausgleich stellt einen wesentlichen Bestandteil des deutschen Scheidungsrechts dar und dient der gerechten Verteilung von Renten- und Versorgungsansprüchen zwischen geschiedenen Ehepartnern. Er beruht auf der Idee, dass eine Ehe nicht nur durch Einkommen geprägt ist, sondern durch vielfältige Beiträge beider Partner. Dazu zählen neben der Erwerbsarbeit auch Familienarbeit, Kindererziehung sowie der Verzicht auf berufliche Chancen zugunsten des gemeinsamen Lebensmodells. Diese Leistungen sollen sich im Alter nicht einseitig nachteilig auswirken. 

Zentrales Anliegen des Versorgungsausgleichs ist es, beiden Ehepartnern eine annähernd gleichwertige Altersabsicherung zu ermöglichen. Maßgeblich ist dabei der Zeitraum der Ehe, der rechtlich genau definiert ist. In diesem Abschnitt erworbene Renten- und Versorgungsrechte werden als gemeinschaftliches Ergebnis angesehen. Unabhängig davon, auf wessen Namen die Anwartschaften geführt werden, erfolgt grundsätzlich eine hälftige Aufteilung. Dadurch soll verhindert werden, dass ein Partner nach der Trennung mit deutlich schlechteren Vorsorgeaussichten zurückbleibt, etwa weil er während der Ehe beruflich kürzergetreten ist. 

Berücksichtigt werden nahezu alle Formen der Altersvorsorge. Neben der gesetzlichen Rentenversicherung fallen auch beamtenrechtliche Versorgungen und Zusatzsysteme des öffentlichen Dienstes unter den Ausgleich. Ebenso einbezogen sind betriebliche Altersversorgungen, die über Arbeitgeber aufgebaut wurden. Darüber hinaus zählen Versorgungswerke bestimmter Berufsgruppen, etwa von Medizinern oder Juristen, sowie private Rentenmodelle wie staatlich geförderte oder steuerbegünstigte Verträge zu den auszugleichenden Anrechten. Auf diese Weise wird sichergestellt, dass die Altersvorsorge umfassend und realitätsnah betrachtet wird. 

Das Verfahren wird im Regelfall automatisch im Rahmen der Scheidung durchgeführt. Das Familiengericht ermittelt die bestehenden Anrechte beider Ehepartner und sorgt für deren rechnerischen Ausgleich. Meist erfolgt dies innerhalb der jeweiligen Versorgungssysteme, indem ein Teil der Anwartschaften auf den anderen Partner übertragen wird. In speziellen Konstellationen, etwa bei inkompatiblen Versorgungssystemen, kann auch eine Auslagerung auf einen externen Träger erfolgen. Für die Beteiligten ist dieser Vorgang häufig mit umfangreichem Schriftverkehr verbunden, dient jedoch der rechtssicheren Umsetzung. 

Gleichzeitig sieht das Gesetz Spielräume für Ausnahmen vor. Bei sehr kurzen Ehen greift der Versorgungsausgleich nicht automatisch, sondern nur auf ausdrücklichen Antrag. Auch bei geringfügigen Unterschieden oder nahezu identischen Anwartschaften kann das Gericht von einer Teilung absehen. Zudem besteht die Möglichkeit, den Versorgungsausgleich vertraglich abzuändern oder auszuschließen. Solche Vereinbarungen müssen jedoch fair sein und werden gerichtlich überprüft, um eine Benachteiligung eines Ehepartners zu verhindern. 

Die Auswirkungen zeigen sich meist erst im Rentenalter. Während der Ausgleichspflichtige Partner geringere Leistungen erhält, profitiert der andere von erhöhten Ansprüchen. Unter bestimmten Voraussetzungen kann es allerdings zu einer Korrektur kommen, etwa wenn der begünstigte Ex-Partner früh verstirbt. Insgesamt verfolgt der Versorgungsausgleich das Ziel, langfristige wirtschaftliche Ungleichgewichte auszugleichen und beiden geschiedenen Ehepartnern eine angemessene finanzielle Absicherung im Alter zu ermöglichen.